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    二月二，龙抬头。

    陶邑的济水河畔，柳树刚刚吐出嫩芽，河水却还带着刺骨的寒意。一年一度的春祭正在举行，巫师头戴羽冠，手持青铜钺，在河边跳着古老的舞蹈，祈求风调雨顺。百姓们跪在河岸，虔诚叩首。

    范蠡站在猗顿堡的箭楼上，远远望着祭祀的人群。他没有参与——作为邑大夫，本应主持祭礼，但他把这事交给了城中几位德高望重的长者。

    “大夫为何不去？”白先生在一旁问。

    “我不信这个。”范蠡淡淡道，“若真有河神，这些年中原战乱，饿殍遍野，怎不见神灵庇佑？命运，终究要握在自己手里。”

    白先生沉默片刻，低声道：“但百姓需要信仰。乱世之中，有个寄托总是好的。”

    “是啊，寄托。”范蠡望着远方，“所以我不去打扰他们。让他们相信有神，总比让他们只相信刀剑要好。”

    祭祀的鼓声顺着风传来，沉闷而悠远。范蠡忽然想起了很多年前，在越国会稽山下的春祭。那时他还是越国大夫，站在勾践身后，看着巫师将牛头投入水中，祈求越国复兴。

    一转眼，这么多年过去了。

    “姜禾有消息吗？”范蠡问。

    “昨天刚到一封信。”白先生从袖中取出一卷帛书，“她已离开会稽，正押运第一批铜锡矿石返回。信中说，越国粮荒愈演愈烈，勾践已经下令征发民间存粮，甚至不惜掘开官仓。文种大夫为此与勾践大吵一架，据说气得吐血。”

    范蠡接过信，快速浏览。姜禾的字迹有些潦草，显然写得很急：

    “越国局势危殆，民间已有易子而食。勾践仍坚持伐楚，不肯赈灾。文种力谏，被罚闭门思过。越国上下，人心惶惶。铜锡交易已定，首批矿石三日后启运。然归途恐不太平，楚国已知越国购粮之事，或于中途拦截。我会小心行事，勿念。”

    范蠡合上信，眉头紧锁。越国的情况比他想象的更糟，勾践的刚愎自用也比他想得更甚。这样的越国，还能撑多久？

    “让海狼准备一支船队，去接应姜禾。”范蠡下令，“带一百人，装备强弩，但不要挂陶邑的旗帜，伪装成商船。如果遇到楚军拦截，能避则避，避不开就打。”

    “这样会暴露我们的实力。”白先生提醒。

    “顾不上了。”范蠡说，“姜禾不能出事。”

    白先生点点头，转身去安排。

    午后，申屠来访。这次他不是一个人，还带了一个楚国的年轻人，二十出头，锦衣玉带，气度不凡。

    “范大夫，这位是楚国王孙，熊胜公子。”申屠介绍，“公子胜奉楚王之命，巡视边境，特来陶邑拜访。”

    楚国王孙？范蠡心中警铃大作，面上却堆起笑容：“原来是公子胜大驾光临，范某有失远迎，恕罪恕罪。”

    熊胜拱手还礼，目光却毫不掩饰地打量着范蠡：“久闻范大夫大名。当年灭吴之役，范大夫运筹帷幄，助越王勾践成就霸业，天下皆知。没想到如今在陶邑，又开辟了一番新天地。”

    这话听起来是恭维，实则暗藏机锋——他在提醒范蠡，你的过去我们都知道。

    “公子过誉了。”范蠡谦逊道，“范某如今只是一介商贾，过去的事，不值一提。”

    “是吗？”熊胜似笑非笑，“可我听说，范大夫与越国仍有往来。就在前几天，还有越国商船出入陶邑港口。”

    消息果然灵通。范蠡心中冷笑，面上却坦然：“陶邑是商埠，各国商船都可停靠。越国商船运来铜锡，我们卖给他们盐铁，公平交易，并无特别之处。”

    “铜锡？”熊胜挑眉，“越国盛产铜锡，为何还要从陶邑购买？”

    “公子有所不知。”范蠡解释道，“越国铜锡多在会稽、姑苏等地，运往中原路途遥远，损耗巨大。陶邑地处中原中心，从陶邑转运，可节省不少成本。”

    这个解释合情合理。熊胜盯着范蠡看了片刻，忽然笑道：“原来如此。看来是我多虑了。不过……”他话锋一转，“楚国与越国正在交战，陶邑与越国贸易，是否有些不妥？”

    “公子，”范蠡正色道，“陶邑是宋国国土，宋国并未与越国开战。陶邑与各国贸易，皆遵循宋国法度。若楚国要求陶邑断绝与越国贸易，请先与宋国朝廷商议。范某区区邑大夫，不敢擅专。”

    这话说得滴水不漏——把责任推给了宋国朝廷。而宋国朝廷现在自顾不暇，根本不可能为此事得罪楚国，但也绝不会明令禁止与越国贸易。

    熊胜脸色微沉，但很快又恢复笑容：“范大夫说得对，是在下唐突了。不过，我此次来，还有一事相求。”

    “公子请讲。”
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